Claudius is één van de allerbeste TV-series ooit. Toen deze in de jaren '70 uitkwam, veroorzaakte I Claudius een sensatie. Bijna iedereen keek ernaar en sprak erover.

I Claudius is gemodelleerd naar de twee romans van Robert Graves: I Claudius en Claudius the God. De dertiendelige serie vertelt de gang van zaken aan het Julisch/Claudische hof, de eerste keizerdynastie van het Romeinse Rijk. Het verhaal begint in de nadagen van keizer Augustus, en daarna wordt het wel en wee van de keizers Tiberius, Caligula en Claudius gevolgd, om te eindigen met de 'coup' van Nero, die de laatste keizer van deze dynastie zou worden. De serie volgt de verwikkelingen vanuit het perspectief van de kreupele keizer Clkaudius, die terugblikt op zijn leven en zijn weinig gelukkige jeugd, toen hij door zijn familieleden als zwakzinnig werd versleten.

Het acteerwerk is onovertroffen en de vele verwikkelingen in de oud-romeinse politieke slangenkuil hielden mij aan de beeldbuis gekluisterd. Derek Jacoby (die ook meespeelt in de film Gladiator) zet een menselijke en rechtvaardige keizer Claudius neer. maar keizerin Livia en in latere afleveringen keizer Caligula stelen werkelijk de show. Livia wil kost wat kost haar zoon Tiberius (afkomstig uit een eerder huwelijk) de opvolger wordt van haar echtgenoot keizer Augustus en vergiftigt iedereen die dat in de weg staat.

En Caligula is als waanzinige zowel grappig als angstaanjagend. Één van de weinigen die hij niet vermoordt, is zijn oom en opvolger Claudius.

De tragiek van Claudius en de decadentie aan het keizerlijk hof komen bijzonder goed uit de verf. Wel komt de serie een beetje langzaam op gang, de eerste drie afleveringen zijn "opwarmertjes" voor wat daarna volgt.

Misschien dat de serie, mede om die reden, wat al te traag is voor onze begrippen. Ook de muziek (en vooral de afwezigheid daarvan) en het sobere camerawerk maken geen flitsende indruk, maar persoonlijk vind ik dat juist een verademing en een aanbeveling in plaats van een minpunt.