Gilbert Grape heeft het maar druk, al woont hij in een dorp waar nooit wat gebeurd. Zijn broer is achterlijk, en heeft een onbekende levenskans. Zijn jongste zus treitert hem, zijn moeder doet hem denken aan een aangespoelde walvis, een getrouwde vrouw wil geregeld seks met hem hebben en zijn baan bij de kruidenier kan door de komst van een tweede supermarkt overbodig worden. Dan blijft een camper in het dorp steken met een mooi meisje.